Mestra Paulinha

Paula Cristina da Silva Barreto, conhecida na capoeira como Mestra Paulinha, nasceu em 30 de junho de 1963, em Vitória da Conquista, Bahia. Começou a treinar Capoeira Angola em 1982 no Grupo de Capoeira Angola Pelourinho (GCAP), em Salvador, pouco depois de o grupo se transferir do Rio de Janeiro, sob orientação dos Mestres Moraes, João Grande e Cobra Mansa. Alcançou o grau de contra-mestra por volta de 1990, após cerca de uma década de treino.

Paralelamente, seguiu carreira acadêmica na sociologia: mestrado pela Universidade Federal da Bahia (UFBA, 1993), ingresso no corpo docente da UFBA em 1994, e doutorado em Sociologia pela Universidade de São Paulo (USP, 2003).

Em 1995, ao iniciar o doutorado em São Paulo, co-fundou o Grupo Nzinga de Capoeira Angola ao lado de Janja (Rosângela Costa Araújo) e Poloca (Paulo Barreto), colegas de formação no GCAP. O grupo foi batizado em homenagem à Rainha Nzinga Mbandi Ngola, governante angolana do século XVII que resistiu à colonização portuguesa. A entidade fundadora operou como Grupo Nzinga de Capoeira Angola; a iniciativa foi formalizada como entidade jurídica sem fins lucrativos, o Instituto Nzinga de Estudos da Capoeira Angola e Tradições Educativas Banto no Brasil (INCAB), em 2001, com sede no Jardim Colombo, em São Paulo.

Paulinha mudou-se para São Paulo em 1998 para ajudar a coordenar o jovem instituto durante seus anos de doutorado. Entre 2001 e 2002, ela e Poloca retornaram a Salvador para reabrir o núcleo baiano (reaberto formalmente em 23 de abril de 2002); Janja veio depois, em 2005, quando a sede baiana do grupo se estabeleceu no Alto da Sereia, comunidade quilombola de cerca de 200 famílias no bairro do Rio Vermelho — o único grupo de Capoeira Angola atuante nessa comunidade. Paulinha coliderou o núcleo de Salvador ao lado de Poloca e, desde 2005, de Janja.

Sua carreira acadêmica avançou junto com sua liderança na capoeira: tornou-se Professora Titular no Departamento de Sociologia da UFBA, coordena o programa de pesquisa e formação "A Cor da Bahia" sobre relações raciais, cultura e identidade negra na Bahia (criado em 1992), e foi Diretora do CEAO (Centro de Estudos Afro-Orientais). Completou pós-doutorado no CLAIS da Vanderbilt University (2007-2008) e na Universidade de Brasília (2017-2018). Em 2017 foi palestrante convidada na Women's Conference 20th Anniversary da FICA, em Washington, D.C.

Hoje o Grupo Nzinga opera núcleos em várias cidades brasileiras e internacionalmente, incluindo Brasília, Maputo (Moçambique), Cidade do México, Marburg (Alemanha) e cidades do Japão; o grupo completou 30 anos em 2025.