Mestre Virgílio de Ilhéus

José Virgílio dos Santos nasceu em 26 de junho de 1934, em Ilhéus, uma cidade portuária no sul da Bahia conhecida pelo comércio de cacau. Diferente da maioria dos mestres de capoeira proeminentes cujas histórias se centram em Salvador e no Recôncavo, toda a jornada de Virgílio na capoeira se desenrolou em sua região natal—tornando-o uma figura única na história da capoeira.

Em 28 de julho de 1944, aos nove ou dez anos de idade, o jovem Virgílio foi iniciado na capoeira por Mestre Caranha. Não havia academias formais de capoeira em Ilhéus naquela época—a arte era ensinada nas ruas, transmitida da forma como havia sido por gerações: através da observação na roda e prática direta. Além de Caranha, Virgílio aprendeu com uma constelação de mestres locais: Chico da Onça, Claudemiro, Álvaro, Elíscio, João Valença e Barreto. Cada um contribuiu para sua formação como capoeirista.

Nos anos 1950, Mestre João Grande visitou Ilhéus. João Grande havia nascido na vizinha vila de Itagi, e embora tivesse se mudado para Salvador para treinar sob Pastinha, mantinha conexões com sua terra natal no sul da Bahia. Foi João Grande quem reconheceu a habilidade de Virgílio e lhe concedeu o título de contra-mestre—localmente, João Grande era conhecido como "João Bate-Estaca".

Ao longo de sua vida, Virgílio trabalhou em diversos empregos e viajou por várias cidades brasileiras, sempre mantendo contato com a capoeira. Mas Ilhéus permaneceu sua base, e ele se dedicou a preservar e transmitir a Capoeira Angola na região.

Em 2002, Virgílio fundou a Associação de Capoeira Angola Mucumbo (ACAM), estabelecendo uma estrutura formal para o treinamento de capoeira em Ilhéus. A associação apoiava projetos com crianças e adolescentes, usando a capoeira como ferramenta para preservação cultural e desenvolvimento social. Em 28 de dezembro de 2004, também fundou a União de Capoeiristas do Sul da Bahia (UCASUB), servindo como seu primeiro presidente, embora depois tenha se desligado dessa organização.

Além da ACAM, Virgílio ensinou Capoeira Angola no Teatro Popular de Ilhéus e no Terreiro de Matamba Tombenci Neto no bairro Alto da Conquista—um dos mais antigos terreiros de Candomblé da Bahia, com raízes que remontam a 1885. Esta parceria com o terreiro refletia as profundas conexões entre a capoeira e a espiritualidade afro-brasileira.

Compositor prolífico, Virgílio lançou um álbum de canções autorais, "Velho Angoleiro: Ladainhas e Corridos", em 2007 através do projeto Capoeira Viva. O CD apresentava aproximadamente 20 composições documentando seu legado musical.

Por sua dedicação de vida à arte da capoeira e à transmissão da cultura afro-brasileira, a Universidade Estadual de Santa Cruz (UESC) concedeu-lhe o título de Doutor Honoris Causa em 2021. A honraria foi proposta pela Professora Camila Righetto Cassano e aprovada unanimemente pelo CONSU em 4 de agosto de 2020, com a cerimônia realizada em 23 de agosto de 2021. O Professor Sanqueilo de Lima Santos enfatizou que Virgílio representava "um dos mestres de Capoeira Angola mais antigos em atividade, distintamente único por sua história fora da região Salvador-Recôncavo."

Virgílio formou centenas de alunos ao longo de sua carreira, garantindo que a tradição da Capoeira Angola continuasse no sul da Bahia.

Em 12 de março de 2024, Mestre Virgílio sofreu um AVC e foi hospitalizado no Hospital Regional Costa do Cacau. Faleceu em 17 de março de 2024, aos 89 anos de idade. Em sua morte, era o mais antigo representante da velha guarda da Capoeira Angola em Ilhéus.