Mestre Léo

Mestre Léo foi um capoeirista de São Braz, um distrito de Santo Amaro da Purificação no Recôncavo Baiano. Era aluno de João Catarino, que por sua vez foi aluno direto do lendário Besouro Mangangá. Isso coloca Léo em uma das linhagens mais significativas da história da capoeira—a apenas duas gerações de Besouro.

No início dos anos 1940, Léo havia se estabelecido como mestre em São Braz, liderando um grupo informal de capoeira que se reunia aos sábados e domingos. Como Mestre Gato Preto recordou mais tarde: "E Léo era o mestre". Este grupo de jovens capoeiristas incluía aproximadamente oito rapazes, de 15-16 anos, entre eles Messias, Zinho, Genesio, Lao, Tomazinho, Jaime e Chumbinho.

Em 1942, a influência de Léo se expandiu quando José Gabriel Góes (o futuro Mestre Gato Preto) chegou a São Braz aos 12 anos, já tendo recebido treinamento fundamental de seu pai Eutíquio e tio João Catarino. Gato Preto se juntou às sessões de treino de fim de semana, e naquela altura as pessoas já diziam que ele não tinha mais nada a aprender. No mesmo ano, Manoel Messias Pereira, então com 15 anos, começou seu treinamento formal com Léo.

Mestre Léo provou ser um professor eficaz que podia desenvolver maestria em seus alunos. Em 1947, ele formou Messias como mestre com apenas 20 anos—uma conquista notável que demonstrou tanto a habilidade de Messias quanto a capacidade de Léo de transmitir a arte. Messias viria a se tornar uma figura altamente respeitada, vivendo até 91 anos (1927-2019) e recebendo o título de Grão Mestre em 2011.

O testemunho de Gato Preto revela que Léo era muito estimado: "um mestre que não podia deixar de ser homenageado". Embora informações biográficas detalhadas sobre o próprio Léo sejam escassas, seu legado é inegável. Através de seus alunos—particularmente Gato Preto e Messias—ele garantiu que a linhagem de Besouro continuasse por múltiplos ramos, alcançando praticantes ao redor do mundo.

O ensino de Léo em São Braz representa um momento importante na história da capoeira: as reuniões informais de fim de semana em pequenas cidades que preservavam e transmitiam a arte durante os anos 1930 e 1940, antes da era das academias formais que viria depois. Seu trabalho neste "arraial", como Gato Preto o descreveu, ajudou a manter as tradições do Recôncavo durante um período crítico.