Neném

Mestre Neném foi um capoeirista nascido na África que ensinava em Itabuna, na região sul da Bahia. Ele representa uma das figuras mais significativas, porém obscuras, na genealogia da capoeira—um praticante da Camada Zero que ancora toda uma linhagem que eventualmente transformaria a capoeira no Rio de Janeiro e além.

Quase nada se sabe sobre Neném exceto através do testemunho de seus descendentes na arte. Ele é descrito simplesmente como "um africano" ou "de origem africana", indicando que nasceu no continente africano e foi trazido ao Brasil, provavelmente durante as décadas finais do tráfico transatlântico de escravos ou como filho de pais escravizados.

O que sabemos vem principalmente de Mestre Artur Emídio (1930-2011), que aprendeu capoeira com Mestre Paizinho (Teodoro Ramos), que por sua vez era discípulo direto de Neném. No relato de Artur Emídio: "A prática da Capoeira era proibida. Treinavam no alto dos morros, nos becos, à noite e sempre escondidos. Muitas foram as vezes que meu Mestre foi preso. Mas no dia seguinte a fiança era paga, e ele saía. E à noite, voltava a ensinar Capoeira, praticada por amor!"

Esta descrição de treinamento clandestino, prisões e perseverança se aplica a toda a linhagem de Neném passando por Paizinho. A região sul da Bahia, particularmente em torno de Itabuna e Ilhéus na zona cacaueira, desenvolveu sua própria tradição de capoeira separada das escolas mais documentadas de Salvador. Esta tradição era caracterizada por:

1. Sigilo estrito devido à criminalização 2. Treinamento em locais remotos (topos de morros, becos) 3. Prática noturna para evitar a polícia 4. Fortes laços mestre-aluno formados sob perseguição 5. A disposição de aceitar prisão repetida em vez de abandonar a arte

A linhagem que Neném estabeleceu se provaria notavelmente influente. Através de Paizinho, seus ensinamentos chegaram a Artur Emídio, que se tornou pioneiro da capoeira no Rio de Janeiro. Artur Emídio é considerado uma das "quatro principais linhagens" da capoeira contemporânea do Rio (ao lado de Paraná, Mário Buscapé e Roque), e foi provavelmente o primeiro capoeirista a se apresentar internacionalmente.

O legado de Neném assim se estende do continente africano através da era de perseguição da capoeira brasileira até a forma de arte global que se tornou no final do século XX. Como registra a genealogia de Mestre Paulo Gomes: ele era "'Bisneto' de Mestre Neném" através da cadeia Neném → Paizinho → Artur Emídio → Paulo Gomes.