Grupo Bantu de Capoeira

O Grupo Bantu de Capoeira — também chamado Academia Bantu — foi o primeiro grupo de capoeira formalmente organizado no Maranhão. Fundado em 1959 por Roberval Serejo, marinheiro-escafandrista natural do Maranhão que aprendeu capoeira com o Mestre Artur Emídio no Rio de Janeiro. O grupo teve sede no bairro de São Pantaleão, São Luís, e funcionou até a morte de Serejo em 1971.

Quando Roberval Serejo chegou a São Luís no final dos anos 1950 para trabalhar nas obras do Porto do Itaqui, a capoeira já existia na cidade sob a forma de uma prática local chamada 'carioca', que remontava ao século XIX e era praticada na Praça Deodoro pelo Mestre Diniz. Em 1959, Serejo fundou o Grupo Bantu de Capoeira com dez membros iniciais: ele próprio (líder), Babalu, Jessé Lobão, Patinho (Antônio José da Conceição Ramos), Bizerra, Manuel Peitudinho, Murilo, Lourinho, Elmo Cascavel e Alô.

A abordagem de Serejo era descrita como vinda de 'uma escola diferente... de uma capoeira primitiva', enraizada na tradição carioca via Artur Emídio e, por extensão, na linhagem baiana de Mestre Paizinho e Mestre Neném. O grupo operava em condições de isolamento social relativo, enfrentando o estigma que associava a capoeira a vagabundos e desordeiros. Segundo relatos, treinavam intensamente e por vezes iam a festas onde ocorriam brigas, onde saíam vitoriosos sem que os presentes soubessem que se tratava de capoeiristas.

O Grupo Bantu antecedeu em sete anos a chegada de Mestre Sapo (Anselmo Barnabé Rodrigues) a São Luís, em 1966, com o Quarteto Aberrê liderado por Mestre Canjiquinha. Embora a narrativa dominante sobre a capoeira maranhense tenha sido historicamente centrada em Mestre Sapo, acadêmicos passaram a reconhecer a importância precedente do Grupo Bantu na estruturação da transmissão da arte no estado.

Roberval Serejo morreu em 1971 durante as obras do Porto do Itaqui. Com sua morte, o grupo cessou suas atividades formais, mas seu legado perdurou nos alunos formados: Mestre Patinho (que se tornaria o maior nome da capoeira angola no Maranhão), Mestre Bezerra (que levou a capoeira ao Pará nos anos 1970) e outros membros fundadores como Jessé Lobão.