Mestre Polaco

José Roberto Rocha, conhecido como Mestre Polaco, nasceu no Rio de Janeiro em 1949. Em 1956, com aproximadamente sete anos de idade, foi apresentado a Mestre Paraná (Oswaldo Lisboa dos Santos) e tornou-se seu discípulo. De Paraná, recebeu o apelido "Polaco" — provavelmente uma referência à sua aparência física.

Polaco treinou sob a tutela de Mestre Paraná na famosa academia de quintal em Bonsucesso, onde a esposa de Paraná, Tia Maura, ajudava a cuidar dos muitos jovens alunos. Ele foi um dos vários alunos que depois se tornaram mestres sob a orientação de Paraná, ao lado de Mestre Mintirinha, Mestre Bira, Mestre Wilson Malhado, Mestre Indio Aranha, Mestre Pé de Valsa, Mestre Denis e Mestre Marreta.

Em março de 1972, Mestre Paraná faleceu de colapso cardíaco em seu local de trabalho no IPASE. Nesse mesmo ano, Polaco abriu sua própria academia no bairro de Ramos, no Rio de Janeiro. Ele surpreendeu a comunidade da capoeira ao pioneiramente oferecer instrução para alunos com deficiência auditiva — uma iniciativa notavelmente inclusiva para aquela época, aproveitando a natureza inerentemente visual e cinestésica da capoeira para permitir que alunos surdos participassem plenamente.

Também em 1972, Polaco foi convidado a assumir a responsabilidade pelo Grupo Capoeira São Bento Pequeno, o grupo folclórico que Paraná havia fundado em 1950 (posteriormente 1956 segundo o próprio relato de Polaco). Sob sua liderança, o grupo continuou o legado de Paraná de apresentar a cultura afro-brasileira em vários eventos e manter a tradição São Bento Pequeno que mais tarde influenciaria a formação do Grupo Muzenza.

Ao longo de sua vida, Polaco reuniu uma importante coleção de fotografias históricas documentando a história da capoeira carioca. Este arquivo, conhecido como "Acervo Mestre Polaco", preserva imagens de Mestre Paraná nas rodas, encontros dos alunos de Paraná incluindo Mintirinha e outros na academia Terra, e fotos icônicas de Paraná com músicos e artistas incluindo Maria Bethânia.

Em seus últimos anos, Polaco foi reconhecido ao lado de Mestre Genaro (1934-2022) como um dos dois grandes "guardiões da história da capoeira no Rio de Janeiro". Ambos deram depoimentos para o documentário "Do Ringue aos Palcos", um filme sobre Mestre Artur Emídio de Oliveira. Polaco esclareceu detalhes históricos em seu depoimento, incluindo o fato de que Artur Emídio nunca trabalhou em uma farmácia, mas sim morava em um quarto nos fundos de uma.

Tragicamente, os cineastas não conseguiram obter recursos para finalizar o documentário antes da partida desses velhos mestres. Mestre Polaco faleceu em 10 de abril de 2021, tendo precedido a conclusão do filme mas deixando sua contribuição testimonial. Mestre Genaro o seguiu em 28 de fevereiro de 2022. Suas mortes marcaram a perda de "bibliotecas" insubstituíveis da história da capoeira carioca.