Mestre Zé Maria

José Maria da Silva nasceu na manhã de 20 de dezembro de 1948, no Rio de Janeiro, sob o signo de Sagitário. Deu seus primeiros passos na arte da capoeiragem em 1962, aos treze ou quatorze anos, no bairro de Tijuca onde morava. Seu primeiro professor foi um velho militar baiano que não se autodenominava mestre mas que, em sua juventude, havia sido um excelente capoeirista. Zé Maria treinou com ele intensivamente por dois anos, absorvendo as técnicas e fundamentos da arte.

Em 1965, com o conhecimento adquirido, começou a ensinar voluntariamente a vizinhos e amigos na Rua Marquês de Valença em Tijuca, onde desenvolveu seu próprio método de ensino. Em 1966, treinou sob dois mestres reconhecidos da época, Paulo Salmon e Euclides Paes, que lhe ensinaram o famoso segredo do "Pulo do Gato". Em 1967, formou-se como instrutor do Grupo Capoeira da Guanabara.

Quando seus mestres descontinuaram o treinamento por motivos de trabalho, eles o autorizaram a continuar ensinando em seu lugar. Ele então decidiu formar seu próprio grupo, nomeando-o "Grupo de Capoeira do Império da Tijuca" em 20 de dezembro de 1967, na Rua Conde de Bomfim. Isso o tornou o precursor do ensino de capoeira no bairro de Tijuca, onde hoje existem numerosos grupos de capoeira.

Devido ao crescimento do grupo e por aclamação popular, foi finalmente reconhecido como Mestre. O grupo ficou conhecido como Associação Tijuca de Capoeira em 1969, e em 1972 como Grupo Zéma de Capoeira. Entre seus alunos notáveis estavam Floriano Franklin Canela (Mestre Canela), que mais tarde fundaria a primeira escola de capoeira italiana, e Rui Henrique, que se tornou pentacampeão universitário de capoeira e cofundou o Grupo Irmãos Unidos das Nações Africanas (IUNA) em 1975.

Após percorrer vários países apresentando shows de samba, maculelê, frevo e capoeira, Mestre Zé Maria chegou ao Equador em agosto de 1993 para fundar o memorável e histórico Grupo Zema de Capoeira, tornando-se o pioneiro da capoeira naquele país. Naquela época, era o único grupo de capoeira existente no Equador.

Em 1996, após consolidar seu trabalho, retornou ao seu país natal, deixando um de seus alunos mais dedicados, Marco Ayala (mais tarde Mestre Marcos), encarregado da escola. Mestre Marcos fez um trabalho importante na difusão da capoeira no Equador e treinou a geração de novos professores que agora são líderes da grande maioria dos grupos de capoeira no Equador.

Em maio de 2013, Mestre Zé Maria, junto com seu mestre Mestre Paulinho Salmon, concedeu a corda de mestre (corda branca) a Henry Vizcarra (Mestre Carvão) e Marco Herrera (Mestre Perninha), demonstrando a continuação de sua linhagem. O grupo Centro do Mundo, fundado em 2011 por seus alunos, tornou-se o primeiro grupo de capoeira equatoriano com filiais internacionais nos EUA, Alemanha e Espanha.

Mestre Zé Maria faleceu em 2016. Seu legado vive através de sua filosofia de ensino, que ele chamou de "Estilo Zema" - a sublime essência da arte da Capoeiragem.