Mestre Gato

Julival do Espírito Santo, conhecido como Mestre Gato de Silvestre, nasceu em 30 de dezembro de 1952, no estado de Goiás. Seu primeiro contato com a capoeira veio através de seu tio Milton Freire de Carvalho (Mestre Onça Tigre), um dos alunos mais ilustres de Mestre Bimba e o pioneiro que estabeleceu a capoeira no Distrito Federal em 1964. Essa conexão familiar plantou a semente da capoeira no jovem Julival.

Mais tarde, em Brasília, estudou com Cláudio Danadinho, um dos fundadores do Grupo Senzala que havia treinado com Mestre Arraia—ele próprio aluno de Mestre Pastinha. Isso deu a Gato exposição à tradição Angola através de uma lente Senzala. Mas foi em São Paulo que sua formação em capoeira tomou forma definitiva sob Silvestre Vitório Ferreira (Mestre Silvestre), fundador da Associação de Capoeira Vera Cruz. Silvestre foi um dos raros capoeiristas que havia estudado com Waldemar da Liberdade, Pastinha, Bimba e Caiçara—os quatro mestres lendários da Bahia—tornando sua linhagem excepcionalmente rica.

Através da Vera Cruz, Gato se tornou Campeão Paulista de Capoeira em 1971, enquanto também dava aulas em Ribeirão Preto e outros municípios de São Paulo. No mesmo ano, formou um grupo de capoeira na Universidade de São Paulo e viajou para Bolívia, Colômbia e Panamá para difundir a capoeira, tornando-se um dos primeiros embaixadores internacionais da arte.

Em junho de 1972, atraído pela onda migratória impulsionada pela Zona Franca de Manaus, Julival chegou a Manaus, Amazonas. Sua motivação era tanto prática quanto espiritual: "Eu sempre tive um fascínio pela Amazônia, pelos indígenas, pelas tradições, pela diversidade cultural e pelas plantas medicinais". Mas a aceitação estava longe de ser fácil. "Foi muito difícil até eu ter construído a primeira academia de capoeira em Manaus", recordou mais tarde.

Seu primeiro aluno em Manaus foi Édson Colyer Brás da Silva, conhecido como "Spartacus" (12 de julho de 1951 – 11 de novembro de 1977), um lutador de vale-tudo e catch-as-catch-can que trouxe Gato para ensinar no Clube Náutico Portugal. Logo depois, outros se matricularam: Américo Omena, Fernando Lopes (delegado de polícia), os irmãos Dantas (Marcos, Maurício e Almir), o lutador Carrasco Cearense, Magriça, Paulinho, Marcolino Salgado, Fernando Lemos de Almeida, Newton Ferreira Filho e os irmãos Wallace e José Wilson Cavalcante.

Em fevereiro de 1972, fundou a Academia de Capoeira Zumbí dos Palmares—a primeira academia de capoeira do estado do Amazonas. Isso estabeleceu definitivamente a "capoeira com berimbau" na região amazônica. A academia estava localizada em um prédio histórico com pisos de madeira nobre feitos de sucupira preta e amarela que anteriormente havia servido como sede da União dos Estudantes Secundaristas do Amazonas (UESA). O prédio foi demolido em 1980 para dar lugar a um estacionamento, mas a essa altura as sementes que Gato havia plantado já estavam se espalhando por toda a região.

No final da década de 1970, Mestre Silvestre viajou a Manaus para participar do I Encontro de Capoeira da Amazônia, onde concedeu a Julival o título de Mestre pela Associação de Capoeira Vera Cruz—reconhecimento de seu trabalho pioneiro em trazer a capoeira para uma região onde era praticamente desconhecida.

Hoje, Mestre Gato reside em Presidente Figueiredo, um município do Amazonas conhecido por suas cachoeiras e conexão com a floresta amazônica. Ele continua a realizar trabalho comunitário com crianças, enfatizando "humildade e amor à natureza" junto com a educação em capoeira. Sua escolha de Presidente Figueiredo reflete os valores que primeiro o atraíram para a Amazônia há meio século.

Em 25 de junho de 2011, Mestre Gato se tornou um dos 78 mestres de capoeira a receber o Prêmio Viva Meu Mestre do Ministério da Cultura do Brasil—reconhecimento nacional para mestres com 55 anos ou mais cujas trajetórias de vida contribuíram fundamentalmente para transmitir e preservar a capoeira como tradição cultural viva.

Uma análise crítica de 49 anos de "capoeira com berimbau" no Amazonas revela a profundidade do legado de Gato: desde sua chegada pioneira em 1972, o estado desenvolveu 81 mestres estabelecidos, 90 organizações de capoeira, relações com mais de 40 categorias sociais, artísticas e científicas, e conexões com mais de 100 instituições públicas e privadas. A capoeira se espalhou por todas as classes sociais e faixas etárias da região—uma transformação que começou com o fascínio de um homem pela Amazônia e a determinação de plantar a capoeira em seu solo.