Mestre Celso Pepe

Celso Pepe nasceu no Rio de Janeiro em 1949. Seu pai, Hugo Pepe, havia servido como soldado nas Forças Armadas Brasileiras durante a Segunda Guerra Mundial, participando da Batalha de Monte Castelo na Toscana, Itália.

Celso descobriu a capoeira em 1957 com apenas oito anos de idade. Ele morava em um conjunto habitacional chamado IAPC (Instituto de Aposentadoria e Pensões dos Comerciários) no bairro de Olaria, onde era vizinho de Djalma Bandeira. Todo domingo, ele ouvia os ritmos da orquestra de capoeira vindo do Centro Comunitário do IAPC. Um dia, fugiu de casa e foi ao Centro, onde presenciou pela primeira vez uma aula de capoeira ministrada por Djalma Bandeira. Quando pediu para participar, Djalma recusou, dizendo que ele era muito jovem.

Não desistindo, Celso juntou forças com um amigo da mesma idade, Luiz Garcia Filho (apelidado de Pelé), e seu irmão Walter Hugo Pepe. Os três meninos praticavam movimentos de capoeira sozinhos atrás de um prédio do IAPC, por vários meses, tentando imitar todos os movimentos que viam nas aulas de Djalma.

Ao mesmo tempo, Celso praticava judô, jiu-jitsu e luta livre na Academia Guanabara. Um dia, um homem negro magro chegou à academia, e o professor Vinagre anunciou: "Esse cara é um capoeirista". Era Leopoldina. Celso insistiu tão persistentemente que queria aulas de capoeira que Leopoldina eventualmente concordou em dar treinamento aos meninos num domingo, debaixo de uma amendoeira no pátio da Academia Guanabara. Segundo Celso, os primeiros alunos de Leopoldina foram aqueles três meninos: Hugo, Pelé e ele próprio.

Celso Pepe assim aprendeu simultaneamente com dois professores diferentes que eram ambos alunos de Artur Emídio. Ele tomava aulas formais com Leopoldina enquanto observava as aulas e rodas de Djalma Bandeira. Como ele explicou mais tarde: "Tudo que aprendi olhando para Djalma foi o jogo de São Bento Grande, e depois aprendi com Leopoldina o jogo de Angola, São Bento Pequeno. Portanto, aprendi dois estilos diferentes ao mesmo tempo".

Quando Celso começou a melhorar na capoeira e tinha idade suficiente, Djalma o convidou para treinar em sua academia e praticar com um saco de pancadas. A partir de 1959-60, Leopoldina e Djalma Bandeira convidaram Celso para se apresentar com eles em vários eventos. Ele se apresentou muitas vezes com Djalma na TV Rio no programa de Carlos Imperial, e em outras emissoras como a TV Tupi no programa semanal "Em Guarda" com Contramestre Paulo Russo, aluno de Djalma.

Celso participou de uma caravana de shows de luta, a primeira "Feira da Providência" (um mercado filantrópico) e, notavelmente, o primeiro desfile de escola de samba a apresentar capoeira. Essa apresentação histórica ocorreu em 1961 com Mestre Leopoldina, no desfile da Escola de Samba Mangueira com o tema "Reminiscências do Velho Rio". Essa colaboração com a Mangueira continuou - em 1965, Celso acompanhou Leopoldina para se apresentar no Cacique de Ramos, conforme registrado pelo Diário de Notícias.

Em 1961, Celso Pepe decidiu seguir seu próprio caminho na capoeira. Ele estava envolvido com o bloco carnavalesco "Sai como Pode" baseado em Ramos, e começou a dar suas primeiras aulas de capoeira lá para um grupo de cerca de vinte adolescentes e crianças. Ele combinou os estilos de seus dois mestres e chamou sua abordagem de "capoeira carioca" - "um jogo que é baixo, alto e no meio, com flexibilidade, e respeitando as origens".

Celso ensinou centenas de alunos em muitos locais, atravessando distintas fronteiras geográficas e sociais no Rio. Começou ensinando na Academia Líder em Duque de Caxias, depois na escola de samba Imperatriz Leopoldinense na Penha. Ensinou na Tijuca, Copacabana (no Clube Esportivo Radar e numa Igreja Presbiteriana) e no Complexo do Alemão, um conjunto de favelas perto de Ramos. Na Penha, seus alunos - incluindo Mestre Touro - eram conhecidos como os "alunos peludos de Pepe", enquanto seus alunos de classe média em Copacabana eram chamados de "os playboys do Mestre Pepe". Uma fotografia de 1962 mostra os Mestres Celso e Valter Pepe na Academia Almir Ribeiro na Tijuca.

Ele também fundou o Grupo Capoeira Cativeiro, que foi posteriormente assumido por seu aluno Mestre Touro em 1964.

A carreira de ensino de Celso foi marcada por desafios. Ele enfatiza que começou a aprender capoeira em tempos difíceis quando ainda era muito discriminada. Recorda ter sido insultado, cuspido e até preso apenas por estar na rua. Seu próprio pai o chamava de vagabundo por querer viver da capoeira. No Complexo do Alemão, enfrentou uma gangue de traficantes e teve que sair. Na Tijuca, enfrentou lutadores de karatê que o forçaram a mudar de local. Como ele reflete: "Eu consegui me meter em encrenca, porque não me fechei num espaço só".

Aos 28 anos, Celso obteve sua carteira de motorista de táxi e se sustentou através dessa profissão enquanto continuava a ensinar capoeira. Ensinou até 2003, e ainda estava vivo em 2020, trabalhando como taxista. Seu aluno mais notável foi Mestre Touro (Antônio Oliveira Bemvindo), que preservaria o estilo "Capoeira Angola de São Bento Grande" e fundaria Os Malandros de Mestre Touro, estendendo a linhagem de Leopoldina internacionalmente.

A linhagem através de Celso Pepe representa a autêntica tradição carioca: Prata Preta → Campanhão → Quinzinho → Leopoldina → Celso Pepe → Touro, conectando a capoeira de rua do século XIX no Rio à forma de arte global contemporânea.