Mestre Jelon

Jelon Vieira nasceu em 1953 em Santo Amaro da Purificação, Bahia, Brasil—a mesma região sagrada que produziu Besouro Mangangá, Cobrinha Verde e incontáveis outros capoeiristas lendários. Seu caminho para se tornar uma das figuras mais influentes na disseminação global da capoeira começou com um início improvável: aos nove meses de idade, sofreu fraturas graves nas duas pernas e só começou a andar perto dos três anos.

Por volta dos nove anos, Vieira encontrou a capoeira pela primeira vez. Estava a caminho de cortar o cabelo quando viu alguém praticando a arte marcial. Fascinado, esqueceu do corte de cabelo e assistiu por horas. Aos dez anos, começou o treinamento formal em Capoeira Angola com Mestre Emerito, depois continuando com Mestre Bobô—a quem viria a considerar seu verdadeiro mestre. Quando contou à mãe sobre sua nova atividade, ela o alertou contra isso por causa da reputação negativa da capoeira. Inabalável, ele continuou treinando e dizia a ela que tinha jogado futebol quando chegava em casa suado.

Em 1969, aos dezesseis anos, Vieira conheceu Mestre Ezequiel (Eziquiel Martins Marinho), um dos grandes discípulos de Mestre Bimba. Sob a orientação de Ezequiel, estudou Capoeira Regional e teve a honra de frequentar aulas no lendário Centro de Cultura Física e Luta Regional de Mestre Bimba. No mesmo ano, juntou-se ao Viva Bahia, uma companhia pioneira de dança folclórica fundada pela etnomusicóloga Emília Biancardi que viajava internacionalmente apresentando capoeira, samba, candomblé e outras artes afro-brasileiras.

Em 1974, Vieira excursionou pela Europa com Viva Brasil (um desdobramento do Viva Bahia). A expedição incluía Mestre João Grande, um dos capoeiristas mais renomados do Brasil. Vieira tornou-se a primeira pessoa a ensinar capoeira em Londres naquele ano. Após a turnê, deixou o grupo e se mudou para Paris, depois Londres, antes de mirar na América.

Em abril de 1975, Vieira e o coreógrafo baiano Loremil Machado chegaram a Nova York para se apresentar em uma produção da peça "Parto" das dramaturgas brasileiras Gilda Grillo e Maria Isabel Barreno. Tornaram-se os primeiros mestres de capoeira a morar e ensinar nos Estados Unidos. Seus primeiros trabalhos foram demonstrações em escolas públicas do Bronx; naquele verão, Vieira fez demonstrações semanais no Central Park.

Seus primeiros apoiadores incluíam o coreógrafo Alvin Ailey, a pioneira do teatro off-Broadway Ellen Stewart (fundadora do La MaMa), e o professor e artista marcial do Brooklyn Robert Cooper. Ellen Stewart forneceu espaço para ele ensinar em seu teatro. Alvin Ailey ofereceu-lhe uma bolsa para estudar em sua escola de dança, onde Vieira aprendeu técnica Martha Graham com Denise Jefferson e técnica Horton com Thelma Hill.

Em 1977, Vieira e Machado fundaram "The Capoeiras of Bahia", que se tornou a primeira companhia a trazer dança tradicional afro-brasileira e capoeira para os Estados Unidos. Em 1981, Alvin Ailey disse a Vieira: "Se você quer sobreviver neste negócio, precisa iniciar uma organização sem fins lucrativos". Naquele ano, ele renomeou a companhia para DanceBrazil por sugestão de Ailey. Em 1980, fundou a Capoeira Foundation para promover formas culturais afro-brasileiras através da educação.

As demonstrações de Vieira e Machado em Nova York no final dos anos 1970 foram creditadas por influenciar o nascente movimento do breakdance. Mestre Acordeon afirmou: "Essas demonstrações são consideradas por muitos como responsáveis pela incorporação de movimentos de capoeira no breakdancing". O acadêmico Matthias Röhrig Assunção confirma que "muitas pessoas acreditam que suas apresentações inspiraram a febre do break dance dos anos 1980".

Em 1989, Vieira gravou um LP com a participação dos lendários mestres João Grande, João Pequeno e Bobô. No mesmo ano, convidou Mestre João Grande para uma turnê pelos Estados Unidos. A turnê foi um tremendo sucesso. Incentivado por Vieira, João Grande fundou sua própria academia em Nova York em 1990, onde treinou milhares de alunos na tradição da capoeira angola. Ambos posteriormente receberiam o NEA National Heritage Fellowship—a maior honraria americana para artes tradicionais.

Em 1990, Vieira foi incluído no International Hall of Fame for Martial Arts. Em 1993, estabeleceu uma filial do DanceBrazil em Salvador, Bahia, e abriu centros comunitários. Ensinou o lendário jogador de futebol Pelé e as estrelas de cinema Wesley Snipes e Eddie Murphy. Snipes, ele próprio um praticante de artes marciais com faixa preta 5º dan em Karate Shotokan, descreveu Vieira como um dos "mestres das artes marciais do século XX".

Em 1999, City Lore incluiu Vieira em seu Hall of Fame por contribuição vitalícia à cultura de Nova York. Em 2000, o Centro Cultural Brasileiro de Nova York o reconheceu como o "Pioneiro da Capoeira nos Estados Unidos".

Em 2007, Vieira co-fundou a Capoeira Luanda com Mestre Guerreiro e Mestre Apache. O nome homenageia seu professor Mestre Ezequiel, que havia fundado o Grupo Luanda de Capoeira em Salvador em 1964. "Luanda"—a capital de Angola—referencia os portos de onde os africanos escravizados davam seus últimos adeuses. Em iorubá, significa "a junção da lua e da terra".

Em 26 de setembro de 2008, Jelon Vieira recebeu o NEA National Heritage Fellowship—a maior honraria do governo dos Estados Unidos em artes folclóricas e tradicionais. Foi reconhecido por sua educação cultural e engajamento comunitário, particularmente com populações carentes. Em 2025, continua ensinando e dirigindo o DanceBrazil e Capoeira Luanda de Nova York, com filiais em todas as Américas, Europa e além.

Vieira refletiu sobre sua filosofia: "A capoeira para mim é muito uma filosofia de vida... A capoeira é minha vida e a capoeira é minha força. Ela me ensina tolerância para coisas que não posso mudar. A capoeira me dá sensibilidade, me dá amor, me dá o entendimento de que pessoas são pessoas independentemente de sua origem, gênero, raça. Todos devemos nos unir e esse é o poder da capoeira, unir as pessoas".