Leopardo Negro

Waldemar Santana nasceu em 28 de outubro de 1929, em Salvador, Bahia. Como afro-brasileiro naquela época, as oportunidades eram limitadas, mas o jovem Waldemar demonstrou talento atlético excepcional. Na juventude, começou a treinar Capoeira Regional com Mestre Bimba—o fundador do estilo que estava transformando a capoeira tradicional em uma arte marcial estruturada.

Sob o rigoroso regime de Bimba na Academia-escola de Cultura Regional no Engenho de Brotas, Santana desenvolveu proficiência na ginga, meia lua de compasso, saídas de chão e o pensamento estratégico que mais tarde o serviria nas lutas profissionais. A agilidade, flexibilidade e consciência de combate instiladas por Bimba tornaram-se a base de sua carreira de lutador.

Buscando maiores oportunidades, Santana mudou-se para o Rio de Janeiro, onde por volta de 1951 ingressou na Academia Gracie. Inicialmente fazendo trabalho de manutenção para compensar os custos do treinamento, rapidamente provou seu valor como lutador, tornando-se instrutor. Sua primeira luta profissional foi em 26 de fevereiro de 1953. Destacou-se particularmente no formato vale-tudo, combinando seus golpes de capoeira com técnicas de agarramento.

Em janeiro de 1955, Santana foi expulso da Academia Gracie após lutar contra Rene Bastos sob o promotor Karol Nowina—trabalhando para um rival. O rompimento com Hélio Gracie levou a uma das lutas mais significativas na história das artes marciais brasileiras.

Em 24 de maio de 1955, Santana enfrentou seu ex-mestre Hélio Gracie em uma luta de vale-tudo que duraria mais de três horas e quarenta minutos. Hélio tinha 42 anos e pesava 68 kg; Santana tinha 26 anos e pesava 77 kg. A luta foi travada de quimono sem limite de tempo. Santana dominou com ground and pound, vencendo por nocaute com um chute de futebol na cabeça. A violência daquela luta levou à proibição do vale-tudo no Rio de Janeiro e gerou manchetes em todos os jornais da cidade. Santana ficou conhecido como "Leopardo Negro"—caracterizado como o "primeiro herói negro do esporte brasileiro".

Após a expulsão da Gracie, Santana treinou na academia de Haroldo Brito em Ipanema e com George Gracie. Enfrentou Carlson Gracie seis vezes entre 1955-1970, com Carlson vencendo duas e quatro terminando em empate. Em 1959, enfrentou duas vezes o lendário judoca japonês Masahiko Kimura em Salvador—perdendo a primeira luta por chave de braço, mas conseguindo um empate de 40 minutos na revanche de vale-tudo, uma conquista considerada notável dada a reputação de Kimura.

Santana abriu sua própria academia no Rio com seu irmão mais novo Valdo, primo Aurino e sobrinho Maneca. A Academia Santana ensinava judô, jiu-jitsu, capoeira e luta livre. Foi aqui que os jovens fundadores do Grupo Senzala—Paulo Flores, Mestre Gato e outros—treinaram no início dos anos 1960.

Uma famosa fotografia desta época mostra Santana segurando o Mestre de Capoeira Regional Artur Emídio acima da cabeça com uma mão—demonstrando tanto sua força quanto sua conexão com o mundo da capoeira. Santana foi fundamental para trazer Artur Emídio da Bahia para o Rio, onde Emídio influenciaria toda uma geração de capoeiristas cariocas incluindo Mestre Leopoldina.

Posteriormente, Santana tornou-se instrutor na academia da polícia nacional do Brasil em Brasília, posição que ocupou por 13 anos. Sua carreira de lutador foi interrompida não por derrotas ou idade, mas por um sério acidente de carro em Brasília por volta de 1975 que lesionou seu fêmur.

Apesar de suas lesões, Santana continuou ensinando em sua academia de Brasília. Em 1980, identificou um jovem talento de Manaus chamado Casemiro Nascimento Martins (que se tornaria conhecido como Rei Zulu). Santana ficou tão impressionado que arranjou uma luta com Rickson Gracie, continuando a rivalidade que havia começado 25 anos antes para a próxima geração.

Na Bahia, Santana treinou Mestre Boa Gente em sua academia de vale-tudo. Boa Gente, já habilidoso em Capoeira Angola sob Mestre Gato Preto, tornou-se campeão de MMA da Bahia em 1974 após treinar com o "Leopardo Negro". Santana também treinou Mestre Bom Cabrito em karatê, hapkido e vale-tudo em 1968.

Santana retornou à Bahia em seus últimos anos e morreu em agosto de 1984 de um AVC no Hospital Espanhol em Salvador. Tinha 54 anos.

Seu legado se estende além de sua famosa derrota de Hélio Gracie. Através da academia dos irmãos Santana, ajudou a moldar o início do Grupo Senzala. Ao trazer Artur Emídio para o Rio, conectou a capoeira baiana com a cena carioca. Ao treinar Boa Gente e outros, fez a ponte entre a capoeira tradicional e as artes marciais competitivas. E ao descobrir Rei Zulu, garantiu que a tradição do vale-tudo continuasse na próxima geração.