Mestre Rafael Flores

Rafael Flores Viana, carinhosamente conhecido como "Rafa", foi um mestre fundador do Grupo Senzala e uma figura pioneira que ajudou a moldar a capoeira moderna no Rio de Janeiro. Nascido na Bahia por volta de 1948, Rafael era um dos três irmãos Flores cuja família se mudou para o Rio de Janeiro mas manteve laços profundos com Salvador, o coração da capoeira.

O primeiro encontro de Rafael com a capoeira aconteceu aos oito anos quando testemunhou seu primo se defendendo usando movimentos de capoeira—uma experiência que despertou uma fascinação pela vida toda. Quando adolescente, treinou na academia de Waldo Santana em Cinelândia, Rio de Janeiro, e também frequentava um grupo de capoeira pernambucano na Praça Mauá liderado por Mestre Marcelino. Durante as férias escolares, retornava a Salvador para treinamento intensivo.

No início de 1963, Rafael e seu irmão Paulo passaram dois meses treinando na lendária academia de Mestre Bimba em Salvador. Um primo capoeirista os apresentou ao mestre da Capoeira Regional, e esse treinamento intensivo provaria ser fundamental para seu trabalho futuro. Fontes também indicam que os irmãos treinaram com Mestre Pastinha, expondo-os também à tradição Angola.

Retornando ao Rio de Janeiro em 1963, os irmãos organizaram sessões de treinamento semanais no terraço do prédio de apartamentos onde moravam em Laranjeiras. Rafael treinou ao lado de Paulo nesse terraço, e logo amigos começaram a se juntar a eles—incluindo Fernando (mais tarde Mestre Gato), Gil Velho, Garrincha, Itamar, Peixinho, Danadinho, Preguiça e Sorriso. Esses adolescentes se tornariam a geração a revolucionar a metodologia de ensino da capoeira.

O próprio Rafael articulou as origens diversas do grupo: "Rafael da Bahia, Paulo nascido no Rio e Gato de Pernambuco formaram a tríplice base do futuro Grupo Senzala". Essa diversidade geográfica—Bahia, Rio e Pernambuco—enriqueceu o grupo com diferentes perspectivas e estilos regionais.

Em 1964, Rafael e Gato competiram no torneio Berimbau de Prata em Santa Teresa, ficando em terceiro lugar contra grupos estabelecidos incluindo o de Mestre Artur Emídio. Em 1966, durante uma apresentação no Clube Germânico, seu irmão Paulo sugeriu o nome "Grupo Senzala"—referenciando as senzalas onde africanos escravizados eram mantidos, uma poderosa declaração política e cultural.

Rafael serviu como líder e porta-voz do grupo por aproximadamente os primeiros 20 anos, período em que a Senzala venceu o prestigioso torneio Berimbau de Ouro por três anos consecutivos (1967-1969), garantindo permanentemente o troféu. Em 1969, Rafael começou a ensinar capoeira na Fundação Getúlio Vargas, expandindo a arte para os bairros intelectuais e de classe alta do Rio.

Rafael mais tarde decidiu se mudar para Santa Luzia do Norte, um distrito de Ecoporanga no norte do Espírito Santo, onde sua família era proprietária de terras. Lá desenvolveu amizades próximas com a comunidade local, que teve o privilégio de presenciar apresentações de amigos capoeiristas que ele recebia. A comunidade pediu que ele formasse um grupo, e em 12 de outubro de 1988, fundou o Grupo de Capoeira Senzala "Patrimônio dos Pretos"—nomeado em referência ao antigo nome do distrito, por sua vez uma referência à herança quilombola.

Nesse mesmo ano, Rafael organizou um encontro de capoeira histórico em Santa Luzia do Norte. Quase todo o Grupo Senzala participou, junto com mestres lendários incluindo Leopoldina, João Grande e João Pequeno—uma convergência notável das tradições de capoeira do Rio e da Bahia.

O grupo Patrimônio dos Pretos alcançou reconhecimento internacional: em 1990, se apresentaram no Encontro Mundial de Capoeira no Rio de Janeiro e foram convidados para representar o Brasil em um projeto patrocinado pela UNESCO e pelo Governo Francês. Em 2000, dez crianças com idades entre 11 e 14 anos do grupo viajaram para a França para representar o Brasil no projeto "Crianças de Hoje, Músicos de Amanhã", que reuniu comunidades de mais de 14 países. Em abril de 2004, o distrito sediou o 4º Encontro Internacional de Capoeira, recebendo visitantes da França, Alemanha e Holanda.

Rafael Flores faleceu no sábado, 5 de novembro de 2016, aos 68 anos. Tendo perdido sua mãe em 2011, não tinha filhos, mas deixou irmãos e muitos amigos que o lembram como alguém que se dedicou inteiramente à sua comunidade. Seu legado vive através tanto do Grupo Senzala no Rio de Janeiro quanto do grupo Patrimônio dos Pretos no Espírito Santo, onde o Encontro Internacional de Capoeira continua a ser realizado a cada dois anos.