Mestre Paulo Flores

Paulo Flores Viana é um dos mestres fundadores do Grupo Senzala e uma figura pioneira que ajudou a estabelecer a capoeira no cenário acadêmico e cultural do Rio de Janeiro. Nascido no Rio de Janeiro—o único dos três irmãos Flores não nascido na Bahia—Paulo cresceu com fortes laços com Salvador através das raízes de sua família no coração da capoeira brasileira.

No início de 1963, durante as férias escolares em Salvador, Paulo e seu irmão Rafael passaram dois meses treinando na lendária academia de Mestre Bimba. Um primo capoeirista havia apresentado Paulo à academia, e esse treinamento intensivo sob o mestre da Capoeira Regional provaria ser fundamental. Algumas fontes também indicam que os irmãos treinaram com Mestre Pastinha, expondo-os também às tradições da Capoeira Angola.

Ao retornar ao Rio de Janeiro mais tarde em 1963, Paulo organizou sessões de treinamento semanais no terraço do prédio onde a família Flores morava no bairro de Laranjeiras. Esses encontros informais no terraço rapidamente atraíram a juventude local. Paulo foi relutante no início—"Sou apenas um aluno, como posso ensinar você?" ele teria dito a Fernando (mais tarde Mestre Gato), que havia testemunhado as impressionantes habilidades de Paulo em uma festa. Mas o jovem baiano cedeu, e as sessões no terraço cresceram.

Em 1962, antes do treinamento na Bahia, Paulo havia começado a aprender capoeira no Rio na Academia Santana, dirigida por Mestre Valdo Santana—irmão do famoso lutador Valdemar Santana. Essa exposição inicial no Rio combinada com seu treinamento baiano deu a Paulo uma perspectiva única ligando os dois centros de capoeira.

O núcleo fundador do que se tornaria o Grupo Senzala tomou forma ao redor do terraço dos irmãos Flores: Paulo, Rafael e Gilberto Flores, junto com Gato, Gil Velho, Garrincha, Itamar, Peixinho, Danadinho, Preguiça e Sorriso—adolescentes que treinavam juntos e se tornariam a geração a revolucionar a metodologia de ensino da capoeira.

Em 1964, a Academia Santana convidou Paulo Flores e Gato para representá-los na competição Berimbau de Prata em Santa Teresa. Notavelmente, os jovens capoeiristas ficaram em terceiro lugar, competindo contra grupos estabelecidos incluindo o de Mestre Artur Emídio.

O grupo mudou-se do terraço de Laranjeiras para o Largo de Machado em 1966. Nesse mesmo ano, durante uma exibição no Clube Germânico, Paulo Flores sugeriu o nome "Grupo Senzala"—uma poderosa declaração política e cultural referenciando as senzalas onde africanos escravizados eram mantidos nas plantações brasileiras. O nome declarava a conexão da capoeira com resistência e libertação.

Em 1967, com a ajuda dos amigos Tabosa e Fritz de Brasília, o Grupo Senzala entrou no prestigioso torneio Berimbau de Ouro. O grupo venceu o campeonato por três anos consecutivos (1967-1969), assegurando permanentemente o troféu e estabelecendo o Senzala como uma força na capoeira brasileira. O sucesso do grupo trouxe atenção nacional para seus métodos de ensino inovadores.

Mestre Gato mais tarde refletiu sobre a natureza colaborativa de seu sucesso: "Rafael da Bahia, Paulo nascido no Rio e Gato de Pernambuco formaram a base tripla do futuro Grupo Senzala". Essa diversidade geográfica—Bahia, Rio e Pernambuco—enriqueceu o grupo com diferentes perspectivas e estilos regionais.

Hoje, Mestre Paulo Flores permanece como um dos 17 cordas vermelhas ativos do Grupo Senzala, ao lado de Danadinho, Gato, Gil Velho, Garrincha, Sorriso, Itamar, Toni Vargas, Ramos, Elias, Amendoim, Beto, Feijão, Samara, Arruda e Azeite. Seu irmão Rafael faleceu em 5 de novembro de 2016, aos 68 anos, e Peixinho morreu em maio de 2011. Mas o modelo de liderança colaborativa que eles pioneiraram continua, com o Grupo Senzala tendo formado mais de 96 mestres e influenciado a metodologia da maioria das principais organizações de capoeira em todo o mundo.