Mestre Braga

Antonio Neves Braga nasceu em 13 de junho de 1957, no bairro de Lins no Rio de Janeiro, durante a época em que fazia parte do Estado da Guanabara. Cresceu em um ambiente culturalmente rico, repleto de jogos de rua, samba e tradições informais de luta, aprendendo técnicas de combate por volta dos 13-14 anos através de brigas de rua e instrução de colegas.

Sua jornada formal na capoeira começou aproximadamente aos 14-15 anos quando ingressou no Grupo Palmares (Paula de Fronten, SEG) no Rio de Janeiro. Lá treinou sob os Mestres Roni, Zé Macaco e Cabelo Russo (também referido como Cabelo Vermelho em algumas fontes). Após a dissolução do grupo, a academia mudou-se para a Academia Almir Ribeiro na Tijuca, depois para o Morro do Catumbi.

Após a dissolução do Grupo Palmares, Braga continuou seu treinamento no Grupo Corda Bamba na Penha, onde estudou com Mestre Touro por aproximadamente seis meses. Também treinou com Mestre Dentinho em Vila Isabel. Nesse ponto, já havia alcançado o grau de corda amarela na federação de capoeira do Rio de Janeiro.

Tudo mudou em 1975 durante o Carnaval do Rio. Em uma roda perto da Central do Brasil, Braga testemunhou um capoeirista jogando de uma forma que nunca tinha visto antes - com técnica física distintiva e controle corporal extraordinário, particularmente em posições invertidas como a Bananeira. A multidão o chamava de "o africano". Era Mestre Moraes, aluno de Mestre Pastinha de Salvador.

Em 5 de julho de 1975, aos 17-18 anos, Braga começou a treinar com Moraes no Clube Gurilandia em Botafogo. Estava entre o grupo inicial de alunos que incluía Peçanha (mais tarde conhecido como Cobra Mansa), Mano, Agostinho e outros. Moraes enfatizava a tradição de Angola, compartilhando conhecimentos que aprendeu de "o velho" (Mestre Pastinha) através de seus próprios mestres João Grande e João Pequeno.

Em dezembro de 1975, Braga viajou a Salvador com um grupo que incluía Moraes, Neco, Marco Aurélio, Zé Carlos, Tete e Amalha. Durante essa jornada fundamental, visitaram Mestre Pastinha, que lembrou de Moraes pelo apelido de infância "Pedrinho". O grupo permaneceu em Salvador em janeiro, participando das celebrações do festival do Bonfim com rodas de Angola. Braga presenteou Pastinha com um berimbau durante essa visita.

Em 16 de dezembro de 1978, no Parque Lage no Jardim Botânico, Rio de Janeiro, Braga recebeu o grau de Mestre em uma cerimônia de promoção junto com seus colegas Neco e José Carlos (Zé Carlos). Marco Aurélio foi simultaneamente promovido a Contra-Mestre. Os Mestres Camisa e Preguiça compareceram como convidados de honra. Estes foram os primeiros mestres de Capoeira Angola formados fora da Bahia - um marco histórico na evolução da arte.

Em dezembro de 1979, Braga fez outra viagem a Salvador com Mestre Moraes para visitar Mestre Pastinha novamente.

Em 5 de outubro de 1980, em uma feira de artesanato em Cosme Velho na zona sul do Rio, Braga co-fundou o Grupo de Capoeira Angola Pelourinho (GCAP) junto com os Mestres Moraes, Neco e Zé Carlos, com os Contra-Mestres Marco Aurélio e Peçanha. A ideia de fundação originou-se de Mestre Neco, que vislumbrou uma organização para se opor à supressão da cultura africana pelo governo militar brasileiro. Braga desenhou o icônico logotipo do grupo - um berimbau e duas zebras lutando, simbolizando as origens africanas da capoeira na tradição do n'golo.

Braga serviu como orientador pedagógico de Cinésio (Cobra Mansa), ensinando princípios fundamentais de Angola. Quando Moraes retornou a Salvador em 1982, deixou os três jovens mestres cariocas (Braga, Neco e Zé Carlos) com total autonomia e responsabilidade para continuar seus ensinamentos. Braga participou de oficinas do GCAP em 1985 e 1986, viajando com outros mestres cariocas e ajudando a treinar alunos no Forte Santo Antonio Além do Carmo em Salvador.

Em 1993-1994, Braga deixou o GCAP e fundou sua própria organização, Grupo/Escola de Capoeira Angola África Bantu (G/ECAAB), no Rio de Janeiro. Um mestre surgiu deste grupo fundacional: Mestre Edson, que atualmente ensina capoeira no Rio e participa de encontros entre grupos.

Em 1997, Braga mudou-se para a Dinamarca, onde estabeleceu grupos Africa Bantu em Aarhus e Copenhagen. A filial dinamarquesa, dirigida pelo Contramestre Andreas, cresceu para aproximadamente 40 alunos. Um encontro em Aarhus em 2004 atraiu 80 participantes, incluindo os Mestres Edson, Neco, Zé Carlos e Carlão.

Em 2002, Braga mudou-se para Genebra, Suíça, onde estabeleceu o grupo Africa Bantu Genebra. Este grupo opera como uma associação oficialmente registrada (Association de Capoeira Angola Àfrica Bantu) e mantém filiação aos Ateliers d'Ethnomusicologie (ADEM). O grupo de Genebra tem aproximadamente 20 alunos com o próprio Braga como instrutor direto.

Hoje, Braga permanece baseado em Genebra, continuando a ensinar e organizar workshops e demonstrações não apenas na Suíça, mas em toda a Europa e Brasil. Seus grupos regularmente participam de encontros de capoeira em cidades como Montpellier, Lyon, Berlim, Barcelona, Bristol e Paris. Também ensinou nos Estados Unidos, Dinamarca, Holanda e Alemanha.