Mestre Roque

Roque Mendes dos Santos nasceu em 1938 em Cachoeira, no Recôncavo Baiano, e foi criado no bairro de Nazaré em Salvador. Seu pai era Liberato Francisco Xavier, conhecido como Chico Preto, um capoeirista que tinha uma banca de peixe no famoso Mercado Modelo. Seu tio era Zé Bedeu, outro capoeirista que foi pai e mestre de Marco Buscapé.

Roque começou a aprender capoeira ainda criança em 1948, aos dez anos. Seu primeiro professor foi um alfaiate que morava no Morro do Peru, perto do Largo do Tanque—amigo de seu pai. Através das conexões de seu pai no Mercado Modelo, o jovem Roque conviveu com muitos dos famosos capoeiristas da época: Gajé, Índio, Tatu Bola, Bom Cabrito, Boca de Fumaça, Traíra e Canjiquinha. Ele afirma ter aprendido muito com Cobrinha Verde e sustenta que sua linhagem descende de Tio Alípio, passando por Besouro e continuando com Cobrinha Verde.

Também aprendeu a tocar berimbau com Mucungê, outro baiano migrante no Rio que era renomado por suas habilidades no instrumento.

Roque alistou-se na Marinha e chegou ao Rio de Janeiro em 1956. Após deixar o serviço militar, estabeleceu-se na cidade, morando em vários bairros pobres, principalmente no Pavão/Pavãozinho na Zona Sul, entre Ipanema e Copacabana. Começou a ensinar capoeira inicialmente no Catumbi, depois mudou-se para a Associação de Moradores do Pavão/Pavãozinho.

Em 21 de julho de 1960, junto com outros angoleiros baianos Mucungê, Dois de Ouro, Baleado, Onça Preta e Imagem do Cão, Roque co-fundou o Grupo Filhos de Angola—tornando-se um pioneiro no ensino de capoeira nas favelas da Zona Sul do Rio. Sua academia no Morro do Pavãozinho atendia principalmente os moradores pobres dos morros do Pavão e Cantagalo, embora alguns surfistas também treinassem lá.

Seu grupo participou de torneios e competições que ajudaram a disseminar a capoeira, incluindo o Berimbau de Ouro (1967). Filhos de Angola realizou apresentações folclóricas como "Uma Noite na Bahia", inspirada nas festas de santos padroeiros em Salvador. Roque também integrou o grupo folclórico Capoeiras do Bonfim de Mário Buscapé e tocou berimbau na montagem carioca de "O Pagador de Promessas" de Dias Gomes.

Após ensinar por doze anos no Pavão/Pavãozinho, Roque deu aulas na Praia do Pinto, Praça Mauá, Jacarepaguá, na Refinaria da Petrobras em Caxias e em São João de Meriti. Sua última academia localizava-se em Vilar do Teles.

Roque formou numerosos mestres que continuam sua linhagem: Adilson (Camisa Preta), Sandrinha, Poeira, Paulo Siqueira, Derli, Lapinha, Cosme, e muitos outros. Mestra Sandrinha, que começou a treinar com ele ainda menina de dez anos no Pavãozinho nos anos 1970, é reconhecida como possivelmente a primeira mestra de capoeira do Brasil. Mestre Paulo Siqueira foi fundar a Escola de Capoeira Nzinga na Alemanha em 1985, tornando-se um pioneiro da capoeira na Europa.

Roque é considerado uma das quatro linhagens fundadoras da capoeira contemporânea no Rio de Janeiro, ao lado de Artur Emídio, Paraná e Mário Buscapé. Como M. Levi afirmou, esses quatro "começaram a trabalhar em espaços fechados de academias, introduziram uniformes, organização, etc. Desses quatro derivou a maioria dos mestres de capoeira aqui no Rio de Janeiro".

Até 2018, Roque ainda estava vivo, dando entrevistas e depoimentos para projetos de preservação cultural como a série "Memória da Capoeira" do MIS RJ.