Mestre Zé de Freitas

José de Freitas nasceu em 29 de abril de 1926, em Macaquinhos, pequena localidade na Bahia. Em 1946, aos 20 anos, começou a aprender capoeira com Mestre Caiçara, o Angoleiro de luta dura conhecido por sua icônica bengala. Depois de algum tempo, Caiçara o apresentou ao lendário Mestre Waldemar Rodrigues da Paixão, conhecido como "o Poeta", no famoso Barracão na Liberdade, Salvador. Sob a tutela de Waldemar, Zé de Freitas aperfeiçoou sua técnica e habilidades musicais, tornando-se seu discípulo.

Em 1959, Zé de Freitas chegou a São Paulo—ainda durante a época em que a capoeira era proibida. Seus começos foram humildes: começou a ensinar capoeira em um pequeno corredor de uma pensão no bairro da Mooca, medindo apenas cerca de 3 metros por 2 metros. Apesar dessas circunstâncias modestas, ele persistiu.

Mais tarde, estabeleceu-se no Clube CMTC (Companhia Municipal de Transportes Coletivos), onde além de capoeira ensinava luta livre. O Clube CMTC tornou-se um ponto de encontro fundamental para capoeiristas baianos chegando a São Paulo. Foi em suas aulas lá que capoeiristas como Mestre Brasília, Mestre Suassuna e Mestre Joel se conheceram pela primeira vez—um encontro que moldaria o futuro da capoeira paulista.

Mestre Pinatti, um dos poucos paulistas nativos dedicados à capoeira nos anos 1960, consolidou seu aprendizado de capoeira com Zé de Freitas e através dele se conectou com a comunidade baiana. Zé de Freitas serviu como um unificador de capoeiristas em São Paulo, fazendo a ponte entre diferentes origens e tradições.

Em São Paulo, fundou sua própria academia: a Associação de Lutas Unidas Capoeira Freitas, localizada no bairro de Sapopemba. Esta academia treinou uma geração de capoeiristas importantes incluindo Mestre Pinatti, Mestre Joel, Mestre Mello, Mestre Serginho e Mestre Dulcídio, que mais tarde assumiu a liderança do grupo.

Em 1971, quando Mestre Bimba visitou São Paulo a convite de Mestre Onça, ele reconheceu um grupo de mestres como os "Percursores da Capoeira em São Paulo"—o famoso "Grupo dos Nove". Zé de Freitas estava entre esses nove pioneiros: Suassuna, Brasília, Joel, Gilvan, Limão, Silvestre, Pinatti, Onça e ele próprio.

Em 1974, foi fundada a Federação Paulista de Capoeira—a primeira federação de capoeira do mundo. A academia de Zé de Freitas foi uma das oito associações fundadoras, ao lado de K'Poeira, São Bento Pequeno, São Bento Grande, Cordão de Ouro, Quilombo dos Palmares, Vera Cruz e Ilha de Itapuã.

Além de ensinar, Mestre Freitas teve uma carreira colorida fora da capoeira. Participou de telenovelas brasileiras e trabalhou como segurança de Manoel da Nóbrega, o principal comediante do popular programa de TV "Praça da Alegria". Mais notavelmente, foi um dos treinadores da lenda do futebol Pelé para o filme de 1972 "A Marcha de Chico Bondade".

Após 40 anos em São Paulo (1959-1999), Zé de Freitas retornou à sua terra natal, estabelecendo-se em Alagoinhas, Bahia. Sua última visita a São Paulo foi em junho de 2007, quando participou do documentário "Reunião dos 9", que buscava preservar a história da capoeira paulista. Ele foi acompanhado por seu eterno aluno e amigo Mestre Dulcídio durante toda a viagem.

Em agosto de 2009, um evento de homenagem foi realizado em sua honra na Escola Vera Cruz em Vila Leopoldina, São Paulo. Organizado por seus alunos e pela comunidade de capoeira, o evento contou com mesa redonda, aulas de Mestre Brasília, roda de capoeira e apresentação sobre o projeto de preservação da memória "Ação Griô". O evento foi filmado para um DVD, com a renda revertida para Mestre Freitas.

Aos 88 anos, Zé de Freitas foi relatado como vivendo em Alagoinhas com problemas de visão que o impediam de ensinar ativamente. Ele é considerado um dos pioneiros mais importantes que trouxeram a capoeira para São Paulo e estabeleceram a base para o desenvolvimento da arte na maior cidade do Brasil.