Mestre Joel

Joel de Souza Menezes nasceu em 28 de fevereiro de 1944, em Santo Amaro, cidade do Recôncavo Baiano que produziu capoeiristas lendários incluindo Mestre Traíra, Mestre Caiçara e o próprio pai de Mestre Bimba. Criado em Feira de Santana, aprendeu capoeira com Mestre Arara (Fernando Vasconcelos), que era aluno formado de Mestre Bimba da fase de propagação (1967-1973).

Em 1964, aos vinte anos, Joel mudou-se para o estado de São Paulo, onde passaria a maior parte de sua vida disseminando a capoeira. Fundou a Associação de Capoeira Ilha de Itapuã, que se tornou uma das principais academias de capoeira de São Paulo e estava entre as oito associações fundadoras da Federação Paulista de Capoeira em 1974—a primeira federação de capoeira do mundo.

O Clube CMTC (Companhia Municipal de Transportes Coletivos), onde Mestre Zé de Freitas ensinava tanto capoeira quanto luta livre, tornou-se um ponto de encontro crucial para capoeiristas baianos chegando a São Paulo. Foi nas aulas de Zé de Freitas lá que Joel conheceu Mestre Brasília e Mestre Suassuna por volta de 1965—um encontro que moldaria o futuro da capoeira paulista. Joel tornou-se um dos alunos de Zé de Freitas, consolidando seu treinamento com o pioneiro que havia trazido a capoeira da Bahia em 1959.

Joel frequentava regularmente as famosas rodas na Praça da República, o lendário encontro dominical fundado por Mestre Ananias em 1953 onde a nata da capoeira paulista se reunia. Fontes observam que "Mestre Chita, junto ao Mestre Ananias e Mestre Joel, é o capoeirista que mais se fez presente desde o início da roda em 1953"—embora isso possa ser ligeiramente exagerado, já que Joel chegou em 1964.

Em 1971, quando Mestre Bimba visitou São Paulo a convite de Mestre Onça, Bimba reconheceu simbolicamente um grupo de mestres como os "Percursores da Capoeira em São Paulo"—o famoso "Grupo dos Nove". Joel estava entre esses nove pioneiros, junto com Suassuna, Brasília, seu irmão Gilvan, Limão, Silvestre, Pinatti, Zé de Freitas e Onça. Uma foto histórica de cerca de 1972 captura este momento: Em pé estão M Zé de Freitas, M Pinatti, M Suassuna, M Bimba, M Onça, M Joel, M Brasília; Agachados estão M Gilvan (irmão de Joel), M Limão, M Silvestre.

Em 1972, Joel foi formalmente reconhecido como mestre de capoeira pelo próprio Mestre Bimba—uma honra rara que o conectou diretamente ao criador da Capoeira Regional.

Joel foi um pioneiro na gravação de música de capoeira. Em 1979, lançou seu LP "Capoeira" pela Associação de Capoeira Ilha de Itapuã, fabricado pela Gravações Elétricas S.A. e gravado no Studio Brasileiro De Som. O álbum contou com capoeiristas proeminentes como músicos: Mestre Ananias tocou atabaque e cantou coro em várias faixas, Prof João Braz contribuiu com pandeiro, agogô e coro, Prof Dado serviu como diretor musical e arranjador enquanto tocava percussão e berimbau, e Mestre João fez vocais solo e pandeiro. O LP incluiu quadras corridas, técnicas de berimbau e ladainhas de Angola.

Joel seguiu com "Capoeira Raiz" em 1993 e "Capoeira Volume 1" em 1994. Como seu filho Mestre Dadá recordou, Joel foi "um dos pioneiros nessa gravação, com músicas que sempre falam da Bahia".

Além de seu trabalho nas academias, Joel ocupou posições de liderança significativas: foi presidente da Organização Onças de São Paulo e serviu como presidente nacional da Associação Brasil Capoeira (ABRACAP).

Ao longo de sua carreira, Joel viajou internacionalmente para disseminar a capoeira, visitando Alemanha, África do Sul, Inglaterra, Argentina e Espanha. Sua última viagem foi à Espanha antes do Carnaval de 2020, onde sua família acredita que ele contraiu COVID-19. Ele foi internado no Hospital Ernesto Simões em Salvador em 12 de maio de 2020 e faleceu em 3 de junho de 2020, aos 76 anos.

A sambista Leci Brandão declarou que "a capoeira está de luto" e que "Mestre Joel é uma referência da Capoeira Paulista". Seu legado continua através dos inúmeros capoeiristas que treinou e das instituições que construiu.