Mestre Gigante

Francisco de Assis, conhecido como Mestre Gigante, nasceu em 4 de outubro de 1920, em Santo Amaro, Bahia—a mesma cidade que produziu Besouro Mangangá, Cobrinha Verde e gerações de lendários capoeiristas. Viveu 95 anos, tornando-se no momento de sua morte o capoeirista vivo mais velho do mundo.

Começou a aprender capoeira em um quintal no Jardim Suspenso da Barra em Salvador, sob Mestre Cobrinha Verde—a figura lendária que tinha aprendido com o próprio Besouro. Depois, Gigante tornou-se aluno de Mestre Pastinha no Centro Esportivo de Capoeira Angola. Então, em um movimento que mostrava a fluidez do mundo da capoeira antiga, ele "mudou de partido" e foi treinar na academia Regional de Mestre Bimba. Essa experiência entre linhagens deu-lhe uma visão única de ambas as tradições.

Gigante era intimamente associado com Menino Gordo da Curva Grande—tão intimamente que fontes notam que eles "eram muito parecidos" e eram frequentemente confundidos um com o outro. Eram "parceiros" na cena da capoeira de Salvador.

Iniciou sua carreira de ensino no Seminário Central e mais tarde fundou sua própria academia, "Academia Capoeira São Gonçalo", com sede no bairro da Federação em Salvador.

O próprio Mestre Bimba considerava Gigante "o melhor tocador de berimbau da Bahia"—alto elogio vindo do fundador da Regional. Sua maestria musical levou à criação de um toque de berimbau distintivo chamado "Cinco Salomão", que ele descrevia como sendo para "jogo miudinho, embaixo, jogo miudinho no chão, só embaixo". Segundo a pesquisa de Waldeloir Rego de 1968, o toque Cinco Salomão era "executado quando há um crime entre capoeiristas, para que o criminoso possa escapar". O nome deriva de "Signo Salomão" (Selo/Estrela de Salomão), a estrela de cinco pontas usada em amuletos de proteção.

Em junho de 1980, Gigante participou do histórico "Primeiro Seminário Regional de Capoeira e Festival de Ritmos da Capoeira" do pesquisador Frede Abreu, realizado de 4 a 8 de junho em Barris, Salvador. Este evento, com cerca de 1.500 pessoas, reuniu a velha guarda da Capoeira Angola—Mestre Cobrinha Verde (que foi "redescoberto" neste evento), Mestre João Grande, Mestre Curió, Mestre Eziquiel e outros. Foi um momento crucial para o renascimento da capoeira tradicional.

Ao longo dos anos 1940 e além, Gigante conviveu com os famosos capoeiristas daquela era: Aberrê, Noronha, Barbosa, Traíra, Najé e muitos outros. Era presença regular nas rodas de domingo no Lar das Pombas e no Jardim Baiano na Barra.

Nos anos 1950, Gigante aparece em fotografias dos lendários fotógrafos Pierre Verger e Marcel Gautherot—documentação visual da cena da capoeira de Salvador durante sua era dourada. Em 1964, também aparece em fotografias junto com Mestre Pastinha. Em 1968, participou do filme "Dança de Guerra", tocando berimbau, e também foi notado ter participado do filme "Os Cangaceiros".

Além de ser um músico excepcional, Gigante era renomado como um hábil contador de histórias e seresteiro que "não rejeita um bom violão para cantar e recordar as aventuras do passado". Em 2007, gravou o CD "O Canto do Berimbauman" (O Canto do Homem do Berimbau), um projeto do pesquisador e escritor Frede Abreu (que morreu em 2013). Segundo o próprio Frede, o disco apresentava a "perfeição do toque do berimbau de Gigante".

Francisco de Assis, Mestre Gigante, morreu em 30 de maio de 2016, no Hospital Teresa de Lisieux em Salvador após perder uma batalha contra uma infecção respiratória. Tinha 95 anos. Apesar de ser um dos nomes mais importantes da capoeira—uma arte que em 2014 recebeu o título de Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade pela UNESCO—Gigante morreu na pobreza. A comunidade da capoeira e familiares tiveram que juntar dinheiro para pagar seu funeral. Seu corpo foi enterrado no Cemitério Campo Santo em Salvador. Seu destino ecoou o de outros grandes mestres como Bimba, Pastinha, Waldemar e Cobrinha Verde—figuras lendárias que terminaram suas vidas sem o devido reconhecimento ou apoio governamental.