O Gengibirra tem suas origens na decada de 1920, quando a capoeira ainda era criminalizada no Brasil. O Codigo Penal de 1890 (Artigo 402) tornava "exercicio de agilidade e destreza corporal conhecida pela denominacao Capoeiragem" punivel com dois a seis meses de prisao, com participacao em malta como agravante. Esta lei permaneceu em vigor ate 1940.
Os anos de fundacao do Gengibirra (decada de 1920) coincidiram com o periodo mais intenso de perseguicao sob Pedro de Azevedo Gordilho ("Pedrito"), o brutal chefe de policia cuja cavalaria montada aterrorizou capoeiristas por toda Salvador de 1920 a 1927. Sua perseguicao foi tao notoria que os capoeiristas criaram o toque "Cavalaria" - um ritmo de berimbau imitando cavalos se aproximando - para avisar quando a policia estava perto.
De acordo com Mestre Noronha, antes do Gengibirra houve uma tentativa anterior de organizar o "Conjunto de Capoeira de Angola Conceicao da Praia." Os mestres fundadores do Centro Nacional de Capoeira de Origem Angola na Ladeira de Pedra incluiam: Noronha, Livino, Mare (Totonho de Mare), Amorzinho, Raimundo ABR (Aberre), Percilio, Geraldo Chapeleiro, Juvenal Engraxate, Geraldo Pe de Abelha, Zehi, Feliciano Bigode de Seda, Bom Nome, Henrique Cara Queimada, Onca Preta, Cimento, Argemiro Grande, Olho de Pombo, Antonio Galindeu, Antonio Boca de Porco, Candido Pequeno (Argolinha de Ouro), Lucio Pequeno e Paquete do Cabula. Algumas edições da lista imprimem "Algemiro Grande Olho de Pombo" como uma só entrada, o que dá 21 nomes; se Argemiro Grande e Olho de Pombo eram uma ou duas pessoas não está confirmado.
O papel de Amorzinho como guarda civil foi critico para a sobrevivencia do centro. O Portal Capoeira afirma: "Pela sua funcao, o guarda civil PROTEGIA o pessoal todo que praticava aquela Arte marginal, contravencao proibidissima no pais inteiro." Como membro uniformizado da forca policial preventiva, ele podia avisar sobre operacoes planejadas, atestar reunioes e intervir se outros oficiais chegassem - fornecendo protecao institucional de dentro do sistema que perseguia a capoeira.
Em 23 de fevereiro de 1941, Mestre Aberre levou Mestre Pastinha à roda de domingo. Na versão de Pastinha, Amorzinho lhe entregou a capoeira nesse dia, e Pastinha data dele o nascimento do seu Centro Esportivo de Capoeira Angola (CECA). Na versão de Noronha, os mestres entregaram o Centro a Pastinha por motivo da morte de Amorzinho; relatos posteriores situam essa morte em 1943 (nenhuma fonte primária dá o ano). Sem seu protetor dentro do sistema, os mestres se dispersaram. O Centro Nacional é datado até a morte de Amorzinho; o CECA continua como registro próprio.